Florentino Ariza es un joven romántico que pierde a la chica de sus sueños por otro pretendiente más adinerado, de modo que durante los siguientes 50 años se dedicará a construir una vida y una reputación que le permitan tenerla de nuevo. Otras mujeres encuentran su devoción irresistible, de modo que se encuentran a sí mismo rodeado frecuentemente de compañía femenina durante su espera, pero su corazón siempre recuerda a aquella primera mujer.